Da ligafasen i UEFA Conference League ble trukket 28. august, fikk Brighton tre hjemmekamper mot Kauno Žalgiris, Universitatea Craiova og Monaco – mens borteturene går til Jablonec, Getafe og Panathinaikos.

Det kunne vært enklere. Det kunne definitivt vært vanskeligere.

Og for norske Brighton-supportere er det allerede mulig å begynne å kikke forsiktig på kalenderen.

Brighton åpner hjemme mot litauiske Kauno Žalgiris torsdag 15. oktober klokken 21.00 norsk tid. Allerede uka etter, 22. oktober, venter Jablonec i Tsjekkia klokken 18.45. Deretter følger Getafe i Spania 5. november, Universitatea Craiova hjemme 26. november, Monaco hjemme 10. desember og til slutt Panathinaikos i Athen 17. desember.

En ny type europacup

Conference League spilles nå med én felles tabell med 36 lag. Hvert lag spiller seks kamper mot seks forskjellige motstandere. De åtte beste går direkte til åttedelsfinalen, mens lagene fra niende- til 24.-plass må gjennom en ekstra playoffrunde. De resterende tolv er ferdigspilt i Europa.

Det gjør hver enkelt kamp ganske viktig. Det finnes ingen tradisjonell gruppe hvor man kan regne på at «vi tar dem hjemme og borte». Brighton møter hvert lag bare én gang.

Målet bør derfor være ganske klart: unngå playoff og bli blant de åtte beste.

Kauno Žalgiris – kampen Brighton skal vinne

Først ut er Kauno Žalgiris på Amex.

Den litauiske klubben er ikke et lag Brighton skal undervurdere, men det nytter heller ikke å late som dette er en 50/50-kamp. Sett opp mot økonomi, spillerstall og kvalitet er Brighton storfavoritt. Kauno Žalgiris har Željko Sopić som trener og kommer til England med en tropp hovedsakelig bygget rundt spillere fra litauisk og østeuropeisk fotball.

Dette er en kamp hvor tre poeng bør ligge på bordet.

Og akkurat derfor er den litt farlig.

Brighton-supportere har sett nok fotball til å vite at de kampene man er helt sikker på å vinne, har en lei tendens til å bli mer interessante enn nødvendig.

Jablonec – klassisk vanskelig europakveld

Bare én uke senere går turen til Tsjekkia og Jablonec.

På papiret er også dette en kamp Brighton bør vinne. Men det er samtidig akkurat den typen bortekamp som gjør europeisk fotball annerledes. Mindre stadion, uvant motstander, kort tid til å forberede seg og en hjemmeklubb som får én av sesongens største kamper.

Jablonec har en erfaren tsjekkisk kjerne og trenes av Luboš Kozel. Jan Chramosta og Filip Novák er blant spillerne med betydelig erfaring fra tsjekkisk toppfotball.

Fire til seks poeng etter de to første kampene vil gi Brighton et svært godt utgangspunkt.

Alt under tre vil derimot gjøre resten av ligafasen unødvendig spennende.

Getafe – kanskje den mest ubehagelige kampen

Så kommer en helt annen test.

Getafe borte.

José Bordalás’ lag er neppe motstanderen flest Brighton-supportere drømte om da man begynte å se for seg europaturer, men sportslig kan dette bli en av de mest interessante kampene.

Getafe har en tropp med betydelig La Liga- og landslagserfaring. Djené, Kiko Femenía, Johan Mojica, Orel Mangala, Borja Mayoral og Enes Ünal er blant navnene på UEFA-listen.

Det er også en kamp hvor Brighton må være forberedt på at kampen ikke nødvendigvis utvikler seg slik Hürzeler ønsker. Getafe under Bordalás er sjelden en motstander som inviterer til en hyggelig, åpen fotballkamp.

Jeg ville vært godt fornøyd med uavgjort her.

Tre poeng vil være et resultat som virkelig begynner å peke mot topp åtte.

Universitatea Craiova – her skal Amex gjøre jobben

Etter Spania kommer rumenske Universitatea Craiova til Brighton.

Craiova har flere rumenske landslagsspillere og spillere med internasjonal erfaring, blant dem Alexandru Cicâldău, Stefan Baiaram og Assad Al Hamlawi. Klubben skal respekteres, men hjemme på Amex er dette igjen en kamp et Brighton med ambisjoner om å gå langt i turneringen må forvente å vinne.

Det er også den typen kamp hvor bredden i troppen kan bli viktig. Kampen spilles sent i november, Premier League-programmet begynner å bli tettere, og Hürzeler vil ganske sikkert måtte balansere belastningen.

Nettopp derfor kan sommerens store troppsfornyelse vise seg å være vel så mye rettet mot Europa som mot Premier League.

Monaco kommer til Amex

Så kommer den store hjemmekampen.

Monaco på Amex 10. desember er kampen mange vil sette ring rundt allerede nå.

Franskmennene var blant de høyest seedede lagene i trekningen og har en tropp med spillere som Denis Zakaria, Aleksandr Golovin, Takumi Minamino, Eric Dier, Vanderson, Mika Biereth og Ansu Fati.

Dette blir en langt bedre pekepinn på hvor Brighton står internasjonalt enn kampene mot Kauno Žalgiris og Craiova.

Samtidig er dette akkurat den typen kveld europacup skal handle om. Flomlys på Amex, en stor europeisk klubb på motsatt banehalvdel og reell betydning for tabellen.

Brighton er gode nok til å slå Monaco hjemme.

Men da må de også spille godt.

Og så: Athen

Ligafasen avsluttes 17. desember borte mot Panathinaikos.

Brighton kjenner allerede motstanderen. De to klubbene møttes i Europa League i 2023, da Brighton vant 3–2 hjemme før João Pedro sørget for 1–0-seier i Athen.

Denne gangen kan betydningen være enda større.

Panathinaikos stiller med en spillergruppe hvor blant andre Iñaki Peña, Davide Calabria, Stefan de Vrij og Victor Kristiansen står på UEFA-listen.

Og så er det Athen.

En europeisk bortekamp i Hellas i desember, foran et hjemmepublikum som neppe kommer for å sitte stille og beundre Brightons pasningsspill, er en ganske passende avslutning på ligafasen.

Forhåpentligvis har Brighton allerede gjort mye av jobben før avreise.

Hvor mange poeng bør Brighton ta?

Ser man nøkternt på kampene, mener jeg Brighton bør sikte mot minst fire seire.

Kauno Žalgiris og Craiova hjemme skal vinnes. Jablonec borte bør også være en Brighton-seier. Deretter bør laget klare å hente minst én seier til fra kampene mot Getafe, Monaco og Panathinaikos.

Fire seire og én uavgjort gir 13 poeng. Det vil normalt være et meget sterkt utgangspunkt i kampen om en plass blant de åtte beste, selv om den endelige grensen naturligvis først blir kjent når alle seks rundene er ferdigspilt.

Det viktige er å slippe en ekstra playoffrunde i februar. Premier League-programmet er krevende nok uten to ekstra europeiske utslagskamper.

Hvor langt kan Brighton gå?

Her er det lov til å ha forventninger.

Brighton er ikke automatisk favoritt til å vinne Conference League. Turneringen inneholder blant andre Atalanta, Ajax, Monaco, Freiburg, Braga og FC København. Det finnes nok kvalitet til at Brighton kan ryke mot gode lag dersom prestasjonene ikke er på topp.

Men Brighton tilhører samtidig den gruppen som bør kunne vinne turneringen.

Premier League-klubben har økonomiske ressurser, en bred tropp og individuell kvalitet som svært mange av konkurrentene ikke kan matche. Hvis Hürzeler klarer å kombinere Europa med Premier League uten at laget blir kjørt tomt, er en kvartfinale et helt rimelig krav.

Derfra bør vi kanskje slutte å snakke om krav.

Og heller begynne å drømme.

Finalen spilles på Beşiktaş Park i Istanbul 2. juni 2027.

Det er ni måneder unna.

Så vi holder igjen med bestillingen av hotellrommet.

Foreløpig.